Após o histórico 6º lugar conquistado na Copa do Mundo de 1994, o mundo passava a ver a Romênia como uma equipe realmente forte. Gheorghe Hagi, Bogdan Stelea, Ilie Dumitrescu e Gheorghe Popescu já disputavam a sua terceira Copa. O técnico de 1994, Anghel Iordanescu, estava mantido. E por causa do desempenho histórico nos Estados Unidos, a Nationala se tornou cabeça-de-chave nas eliminatórias para 1998, já que o critério usado era o ranking da FIFA de Novembro de 1995.

E a Romênia passeou em seu caminho rumo à sua 7ª participação em Copas do Mundo. A seleção tricolor caiu no Grupo F, com Irlanda, Lituânia, Macedônia, Islândia e Liechtenstein. De dez partidas, foram conquistados nove vitórias e um empate, que foi na última partida, contra os irlandeses. Foram 37 gols marcados (média de 3,7 por partida) e quatro sofridos, a equipe teve o melhor ataque das eliminatórias europeias, proporcionando muitas goleadas. Entre elas, um 8×0 sobre Liechtenstein em Bucareste, com direito a quatro gols de Popescu, que é zagueiro! E em Liechtenstein, 8×1 para a Nationala. Aliás, Popescu merece muito destaque, já que apesar de sua posição defensiva, marcou também um hat-trick na vitória sobre a Macedônia por 3×0. Mesmo sem ter uma grande seleção que a tenha acompanhado no grupo das eliminatórias, a Romênia chegava na Copa de 1998 prometendo ótimos resultados.

Jogos da Romênia nas eliminatórias da Copa do Mundo de 1998

Romênia 3×0 Lituânia – 31/08/1996
Islândia 0x4 Romênia – 09/10/1996
Macedônia 0x3 Romênia – 14/12/1996
Romênia 8×0 Liechtenstein – 29/03/1997
Lituânia 0x1 Romênia – 02/04/1997
Romênia 1×0 Irlanda  – 30/04/1997
Romênia 4×2 Macedônia – 20/08/1997
Liechtenstein 1×8 Romênia – 06/09/1997
Romênia 4×0 Islândia – 10/09/1997
Irlanda 1×1 Romênia – 11/10/1997

Na França

A Copa do Mundo de 1998 foi a primeira que permitia três substituições na equipe durante a partida, e também foi a primeira com 32 seleções, divididas em 8 grupos. Então, diferente de 1994, não haveria terceiros lugares passando para as oitavas de final. Apenas líder e vice-líder seguiriam na competição. Após ter chegado às oitavas de 90 e às quartas de 94, a Romênia era cabeça-de-chave em 98, junto com Argentina, Brasil, França, Alemanha, Itália, Espanha e Holanda. E caiu no Grupo G, com Inglaterra, Colômbia e Tunísia.

A estreia romena foi a mesma estreia de 1994: Romênia x Colômbia. Mas foi uma partida muito mais difícil do que aquela que resultou em 3×1 para a Nationala no Rose Bowl, em Pasadena. No Stade de Gerland, em Lyon, o placar foi aberto aos 45 minutos do primeiro tempo. Após bela jogada pela esquerda, Hagi tocou de calcanhar para Adrian Ilie. A bola desviou na zaga, mas seguiu com o atacante. Na sequência, Ilie deu um corte em Mauricio Serna e encobriu Mondragón, que fez uma grande atuação. Um golaço do craque do Valencia, e mais uma vez, a Romênia vencia a Colômbia na estreia.

Aquela Copa também marcava o retorno da Romênia à França. Em 1938, a Nationala havia sido eliminada num vexame em duas partidas contra Cuba, no Stade Municipal de Toulouse. Naquele 9 de junho de 1938, naquela derrota por 2×1, ainda tinha o nome Stade Chapou. 60 anos depois, em 22 de junho de 1998, uma vitória romena em Toulouse classificaria o país pela terceira vez consecutiva às oitavas-de-final da Copa do Mundo.

O adversário era a forte Inglaterra, de Seaman, Campbell, Neville, Sheringham, Shearer, Scholes e das promessas David Beckham e Michael Owen. Mas a Romênia tinha Hagi e Moldovan. Aos dois minutos do segundo tempo, um arremesso lateral para a Romênia foi cobrado perto da quina da grande área. Hagi, aos 33 anos, mostrou que ainda dava um caldo. A bola quicou na frente do camisa dez, que fez um passe para o centroavante Viorel Moldovan. Adams não alcançou, e o camisa 9 dominou de peito e mandou a bomba quase da marca do pênalti, sem chances para Seaman.

A reação inglesa chegou só aos 34 do segundo tempo. Beckham fez belo lançamento para Shearer na linha de fundo. O atacante alcançou e cruzou para a área. Scholes tocou na bola sem dominá-la e o jovem Owen, de 19 anos, veio de trás para fuzilar. O jogo estava muito próximo de terminar empatado, aos 45, Dorinel Munteanu lançou o lateral-direito Dan Petrescu com um lindo passe do meio-campo. Pressionado por Graeme La Seux, ele ainda conseguiu tocar por baixo de Seaman, quase sem ângulo, e desempatar a partida. De forma antecipada, a Romênia estava nas oitavas-de-final da Copa do Mundo de 1998.

Em Saint-Denis (localização real do Stade de France, assim como a Arena Pernambuco fica na cidade-sede de Recife em 2014, mas no município de São Lourenço da Mata), na terceira rodada, contra a Tunísia, quase 80 mil pessoas foram ao Stade de France. O jogo já não valia muito, já que a Romênia estava classificada e a Tunísia eliminada. A surpresa ficou por conta do elenco da Nationala quando entrou em campo. Todos os jogadores que tinham cabelo estavam loiros. Uma espécie de comemoração pela classificação antecipada, que marcou aquela Copa. todos de cabelo descolorido. Aliás, o jogo “World Cup France 1998” (hack de International Superstar Soccer Deluxe), de Super Nintendo, pode ter se espelhado nisso para ter todos os jogadores da Romênia loiros.

Esperava-se uma vitória fácil, mas quem saiu na frente foi a Tunísia. Aos 10 minutos de jogo, Adel Sellimi sofreu pênalti do zagueiro Cristian Dulca. Skander Souayah jogou no canto esquerdo de Stelea, que chegou perto, mas não evitou o gol. E a Tunísia pressionou e causou perigo durante todo o primeiro tempo.

Na segunda etapa, uma cena curiosa: Ciobotariu deu uma entrada forte em Slimane, e com pressa de voltar ao jogo para buscar o empate, o goleiro romeno Bogdan Stelea carregou o tunisiano nas costas para fora do campo para que pudesse ser atendido.

A Romênia finalmente acordou na metade da segunda etapa, e começou a pressionar a equipe africana. Aos 27 minutos, Adrian Ilie foi lançado em profundidade dentro da grande área. O goleiro El Ouaer saiu desajeitado, Ilie cruzou, a zaga ainda tentou afastar, e sem goleiro, Moldovan, que havia acabado de entrar no lugar de Dumitrescu, empatou a partida. A Romênia se classificava em 1º lugar do grupo, como em 1994. Pela frente, viria a Croácia.

Grupo G	J	V	E	D	GP	GC	SG	Pts
Romênia	3	2	1	0	4	2	+2	7
Inglaterra	3	2	0	1	5	2	+3	6
Colômbia	3	1	0	2	1	3	−2	3
Tunísia	3	0	1	2	1	4	−3	1

A Croácia estava no grupo H, com Argentina, Jamaica e Japão. Venceu os dois jogos mais fáceis, contra os jamaicanos por 3×1 e contra os japoneses por 1×0. Na última rodada, foi derrotada pelos argentinos também pelo placar mínimo, e ficou com a segunda colocação do grupo. Era uma seleção estreante, mas muito boa, que seria consolidada como a sensação da Copa, o papel que Romênia e Bulgária haviam ocupado quatro anos antes.

A Nationala entrou com um não-usual 3-5-2 e  começou sendo totalmente dominada pelos adversários no Parc Lescure, em Bordeaux. O ataque liderado pelo artilheiro Davor Suker causava muito perigo na defesa romena, e o goleiro Bogdan Stelea fazia defesas espetaculares para evitar que os croatas abrissem o placar. Mas aos 47 minutos do primeiro tempo, Gabi Popescu fez pênalti em Aljosa Asanovic, e o polêmico árbitro argentino Javier Castrilli ( aquele conhecidíssimo dos brasileiros por prejudicar a Portuguesa na semifinal do Campeonato Paulista daquele mesmo ano contra o Corinthians) apitou. Suker marcou chutando no canto esquerdo de Stelea, mas Castrilli mandou voltar porque houve invasão croata na meia-lua antes da cobrança. Não foi problema para aquele Davor Suker de 1998, que cobrou no mesmo canto e abriu o placar. Desta vez, Stelea acertou o canto e passou perto de defender. E o placar não foi alterado no segundo tempo. A Romênia não conseguiu esboçar uma reação, e se não fosse Stelea, a Nationala se despediria da Copa de 1998 com uma goleada humilhante. Diferente de 1994, aquela Copa acabou com um gostinho de “quero mais”, pelo time que era e pelo desempenho das eliminatórias.

Considerado o maior jogador romeno de todos os tempos, Gheorghe Hagi não terminou aquela que é até hoje a última partida da Romênia em Copas do Mundo. Acabou substituído aos 11 do segundo tempo pelo atacante Gheorghe Craioveanu, jogador do Universitatea Craiova entre 1991 e 1995 que estava no Real Sociedad desde então. Hoje, Craioveanu é diretor de imagem do CS U Craiova. Autor de 3 gols nos Estados Unidos quatro anos antes, Hagi ficou sem balançar as redes em 1998, apesar das boas atuações.

Diferente de 1930, 1934, 1938, 1970, 1990 e 1994, a Romênia tinha agora a maioria de seu elenco atuando fora do futebol nacional. Apenas seis jogadores atuavam no país, e nenhum deles estava no Dinamo, que tinha maioria em 1994. O Rapid, considerado o melhor clube romeno naquela época, tinha apenas dois jogadores. O National, a “quarta força” de Bucareste, tinha pela primeira vez jogadores disputando Copa do Mundo. Não havia nenhum de um clube do interior, fora da capital. Vários jogadores tinham alguma relação com Craiova, como Gheorghe “Gica” Popescu, Craioveanu, Prunea, Stinga, e Gabi Popescu, que já haviam atuado no Universitatea Craiova antes da Copa.

Nº	P.	Nome	Idade	Clube
1	G	Dumitru Stângaciu	33 anos	Kocaelispor-TUR
12	G	Bogdan Stelea	30 anos	Salamanca-ESP
22	G	Florin Prunea	29 anos	Dinamo Bucareste
20	LE	Tibor Selymes	28 anos	Anderlecht-BEL
2	LD	Dan Petrescu	30 anos	Chelsea-ING
3	Z	Cristian Dulca	25 anos	Rapid Bucareste
4	Z	Anton Dobos	32 anos	AEK Atenas-GRE
6	Z	Gheorghe Popescu	30 anos	Galatasaray-TUR
13	Z	Liviu Ciobotariu	27 anos	National Bucareste
18	Z	Iulian Filipescu	24 anos	Galatasaray-TUR
5	V	Constantin Galca	26 anos	Espanyol-ESP
8	M	Dorinel Munteanu	29 anos	Köln-ALE
10	M	Gheorghe Hagi [C]	33 anos	Galatasaray-TUR
15	M	Lucian Marinescu	25 anos	Rapid Bucareste
16	M	Gabriel Popescu	24 anos	Salamanca-ESP
19	M	Ovidiu Stinga	25 anos	PSV Eindhoven-HOL
7	A	Marius Lacatus	34 anos	Steaua Bucareste
9	A	Viorel Moldovan	25 anos	Coventry City-ING
11	A	Adrian Ilie	24 anos	Valencia-ESP
14	A	Radu Niculescu	23 anos	National Bucareste
17	A	Ilie Dumitrescu	29 anos	Atlante-MEX
21	A	Gheorghe Craioveanu	30 anos	Real Sociedad-ESP

Técnico: Anghel Iordanescu

Quantidade de jogadores por cidade/clube:
Bucareste: 6
Rapid: 2
National: 2
Steaua: 1
Dinamo: 1

16 jogadores do exterior: 5 da Espanha, 4 da Turquia, 2 da Inglaterra, 1 da Holanda, 1 da Bélgica, 1 do México, 1 da Alemanha e 1 da Grécia.

Confira as fichas técnicas das partidas da Romênia na Copa do Mundo de 1994:
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